En el invierno de 1849-1850, los artistas Dante Gabriel Rossetti y William Holman Hunt estaban pintando juntos, cuando su amigo Walter Howell Deverell irrumpió en el estudio. El visitante anunció con entusiasmo: “No pueden decir qué criatura tan hermosa he encontrado … Es como una reina, hermosamente alta”. Con estas palabras, la inverosímil belleza de Elizabeth Siddal empezó a hacer historia.
Hoy en día, pocas personas recuerdan al artista Deverell, que murió de la enfermedad de Bright (riñón) a la edad de 27 años, pero era un miembro dinámico del grupo de artistas y escritores que giraba en torno a la nueva Hermandad Prerrafaelita. Esta sociedad secreta de siete jóvenes fue fundada en 1848 por Rossetti, Holman Hunt y John Everett Millais, estudiantes de la Royal Academy de Londres. Como señala la exhibición de la Galería Nacional de Retratos, las Hermanas Prerrafaelitas, el movimiento Prerrafaelita también incluyó modelos femeninas, artistas y escritoras. ‘Lizzie’ Siddal comenzó como modelo, luego aprendió a pintar y también escribió poesía.
En el momento de la declaración de Deverell, Siddal estaba trabajando en un taller de sombrerero cerca de Leicester Square en el centro de Londres. Trabajaba muchas horas en condiciones desagradables y su familia estaba preocupada por su ya delicada salud. Quizás esta sea la razón por la que la madre de Siddal tomó la sorprendente decisión de permitir que su hija trabajara como artista modelo, lo que se considera desagradable e incluso sinónimo de prostitución. Deverell no se atrevió a acercarse él mismo a la madre de Lizzie. En cambio, envió a su propia madre muy respetable, en su gran auto, para hablar sobre las finanzas. La Sra. Siddal quedó impresionada por la llegada de un automóvil a su modesta casa en Old Kent Road.
Inicialmente, Siddal comenzó a trabajar a tiempo parcial como modelo y se quedó a tiempo parcial en la sombrerería. Después de que Deverell la pintó como viola en la Duodécima Noche, Holman Hunt la pintó para Una familia británica convertida que alberga a un sacerdote cristiano de la persecución de los druidas (1850), y como Sylvia en Valentine Saving Sylvia from Proteus (1850-1851). Modeló para Rossetti por primera vez en 1850, para una de sus pinturas menos conocidas, Rossovestita.
Según su jefe, John Ruskin, a lo largo de su relación, Rossetti dibujó y pintó a Siddal miles de veces.
A través de su trabajo de modelo, Lizzie Siddal ha ayudado a cambiar la opinión pública sobre la belleza.
Aunque hoy en día la constitución de sauce de Lizzie Siddal, los rasgos escuálidos y el cabello brillante y cobrizo se consideran signos de belleza, en la década de 1850 ser muy delgado no se consideraba sexualmente atractivo y el pelo rojo fue descrito por un periodista como un “suicidio social”. A través de su trabajo de modelaje y el éxito de las pinturas en las que apareció, Lizzie ayudó a cambiar la opinión pública sobre la belleza.
En unos pocos años, Lizzie ganaba lo suficiente como para dejar de fabricar sombreros. Como modelo de la famosa Ophélie de Millais (1851-1852), su rostro se hizo famoso. Otros artistas exigieron pintarla, pero Rossetti, para entonces reconocida como su amante, se puso celosa y le pidió que modelara solo para él. Charles Allston Collins (el hermano menor de Wilkie Collins) recuerda haberle pedido a Siddal que se sentara en su lugar, pero se le negó una “congelación”.
La historia de amor entre Siddal y Rossetti es como la del guión de una película para un adolescente torturado: durante 10 años estuvieron “comprometidos”, pero Rossetti se negó a fijar una fecha para la boda. Tampoco fue fácil: Siddal era adicto a la droga láudano y Rossetti le fue seriamente infiel.
En 1854, comenzó la carrera artística de Siddal. Rossetti le estaba enseñando, y cuando Ruskin vio su trabajo, proclamó su “genio”. Sus pinturas a menudo eran ridiculizadas por los críticos de arte, pero Siddal estaba empezando a aprender, ya que los hombres que lo rodeaban perfeccionaron su oficio, bajo la tutela de expertos, durante muchos años. Su progreso sorprendentemente rápido muestra por qué Ruskin se preocupaba tanto por ella. Le dio un salario anual de 150 libras esterlinas para que pudiera pintar. En su trabajo de tiempo completo en la industria de la fabricación de sombreros, ganaba £ 24 al año.
En 1857, fue la única mujer que expuso en la Exposición Prerrafaelita de Londres, donde una de sus pinturas, Clerk Saunders (1857), fue comprada por un influyente coleccionista estadounidense, Charles Eliot Norton. Poco después, Siddal, cuya salud y relación se habían deteriorado durante algún tiempo, renunció a su pensión Ruskin. Rossetti y Ruskin tenían el control de su vida y ella quería escapar. Con sus ahorros, llevó a una de sus hermanas a la ciudad balneario de Matlock en Derbyshire. Luego, en lugar de regresar a Londres, viajó a Sheffield, el lugar de nacimiento de su padre, para quedarse con sus primos. Siddal se mudó rápidamente a un refugio y se inscribió en la Escuela de Arte de Sheffield, decidido a convertirla en solista.
Rossetti hizo viajes ocasionales para visitarlo, pero cartas de amigos en Londres revelaron sus aventuras con otras mujeres, y su relación terminó a mediados de 1858. Mucho de esto sucedió en su vida durante los próximos dos años sigue siendo un misterio. Luego, en la primavera de 1860, cayó gravemente enferma. Su familia se puso en contacto con Ruskin y él le dijo a Rossetti, quien se apresuró a estar con ella. Siddal se había mudado a la ciudad de Hastings, Sussex, un lugar popular para recoger a los inválidos. Rossetti llegó con licencia de matrimonio y, en cuanto se recuperó, se casaron.
El principio del fin
Tomaron una larga luna de miel en París, de donde regresaron con un par de antiguos perros callejeros que adoptaron como mascotas. Lizzie se dio cuenta de que estaba embarazada y Rossetti la pintó y dibujó felizmente, incluida la melancólica Regina Cordium (1860). Estaba encantada con la perspectiva de la maternidad, pero trágicamente era adicta al láudano. Quizás esta sea la razón por la que el 2 de mayo de 1861 dio a luz a una niña que nació muerta.
Nunca se recuperó de la depresión que la envolvió después de la muerte de su bebé. Su matrimonio sufrió y ella se convenció de que Rossetti, una vez más, le fue infiel, aunque sus amigos afirmaron que le fue leal durante su matrimonio.
La noche del 10 de febrero de 1862, los Rossettis salieron a cenar con el poeta Algernon Charles Swinburne. Después de su regreso a casa, Rossetti fue a dar una clase nocturna en el Working Men’s College. Antes de irse, vio a Lizzie acomodarse en su cama: había tomado su dosis habitual de láudano y quedaba aproximadamente media botella. Cuando regresó del trabajo, la botella estaba vacía. Lizzie estaba en un sueño tan profundo que no podía despertarla, y le había escrito una nota. Gritando a su dueño que buscara un médico, Rossetti escondió la carta incriminatoria.
A pesar de los esfuerzos de cuatro médicos, Lizzie Rossetti murió en las primeras horas del 11 de febrero de 1862. Siguiendo el consejo de su amigo, Ford Madox Brown, Rossetti quemó su nota de suicidio. Esto fue para asegurar que ella no fuera declarada suicida y, por lo tanto, rechazara un entierro cristiano. En el momento de su muerte, Lizzie estaba embarazada de nuevo. Quizás le preocupaba que su bebé hubiera dejado de moverse y no pudiera soportar sufrir un segundo parto muerto.
La historia de Lizzie no termina con su muerte. Debido a una posdata macabra en su vida, se convirtió en una figura de culto gótico. Rossetti colocó la única copia de los poemas que había escrito en el ataúd de su esposa. Siete años después, decidió que los quería de vuelta.
Mucha gente en todo el mundo cree extrañamente que Lizzie Siddal todavía está “muerta en vida”.
En gran secreto, una noche de otoño de 1869, su ataúd fue exhumado de su lugar de descanso en el cementerio de Highgate de Londres. Rossetti, que ahora era considerado “loco” por algunos de sus conocidos, no estuvo presente. Toda la operación fue dirigida por su amigo y agente autoproclamado, Charles Augustus Howell, un narrador extravagante. No había luz en el cementerio, por lo que se encendió una gran hoguera.
Howell luego le dijo a Rossetti que cuando se abrió el ataúd, el cuerpo de su esposa estaba hermosamente conservado. Ella no era un esqueleto, suplicó, pero era tan hermosa como lo había sido en vida, y su cabello había crecido para llenar el ataúd con un resplandor de cobre brillante que brillaba en el resplandor. fuego. La ficción gloriosamente elaborada de Howell se debe al mito de la belleza dominante del modelo original, incluso en la muerte, y es un mito que asegura que, hasta el día de hoy, muchas personas en todo el mundo creen extrañamente que Lizzie permanece muerta, viva.
Un homenaje menos caprichoso a Lizzie Siddal fue escrito décadas más tarde por un excompañero de la Escuela de Arte de Sheffield. Escribió a un periódico local, identificándose sólo como “AS”: “Fue una pequeña relación que tenía con ella, pero dejó una impresión duradera en mi memoria”.
Lizzie Siddal falleció a la edad de 32 años, pero su extraordinario legado continúa. La poesía recuperada de su marido se ha publicado con gran éxito, aunque se ha mantenido en secreto la historia de la procedencia de sus poemas.