Hace miles de años, la gente realizaba una operación llamada “trepanación”, que consistía en hacer agujeros en el cráneo.
Durante gran parte de la prehistoria humana, personas de todo el mundo practicaron la trepanación: era un procedimiento quirúrgico tosco que implicaba hacer un agujero en el cráneo de una persona viva mediante perforaciones, cortes o raspaduras. capas de hueso con una herramienta afilada.
Hasta la fecha, se han encontrado miles de cráneos con signos de trepanación en sitios arqueológicos de todo el mundo.
Pero a pesar de su aparente importancia, los científicos aún no están completamente de acuerdo sobre por qué nuestros antepasados realizaron la trepanación.
Los relatos antropológicos de la trepanación del siglo XX en África y la Polinesia sugieren que, al menos en estos casos, la trepanación se utilizó para tratar el dolor, por ejemplo, el dolor causado por un traumatismo craneoencefálico o una enfermedad neurológica.
La trepanación también pudo haber tenido un propósito similar en tiempos prehistóricos. Muchos cráneos de trépano muestran signos de daño craneal o enfermedad neurológica, a menudo en la misma región del cráneo donde se hizo el agujero de trépano.
Pero, además de usarse para tratar enfermedades, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los humanos antiguos realizaban la trepanación por una razón completamente diferente: el ritual.
Los primeros signos obvios de trepanación se remontan a unos 7.000 años. Se practicaba en lugares tan diversos como la antigua Grecia, América del Norte y del Sur, África, Polinesia y el Lejano Oriente. La gente probablemente desarrolló la práctica de forma independiente en varios lugares.
La trepanación había sido abandonada por la mayoría de las culturas a finales de la Edad Media, pero la práctica todavía se practicaba en algunas áreas aisladas de África y Polinesia hasta principios del siglo XX.
Desde que se publicaron los primeros estudios científicos sobre la trepanación en el siglo XIX, los investigadores han continuado argumentando que los humanos antiguos a veces realizaban la trepanación para permitir el paso de los espíritus dentro o fuera del cuerpo, o como parte de un rito de iniciación.
Sin embargo, es difícil encontrar pruebas convincentes. Es casi imposible descartar por completo la posibilidad de trepanación por razones médicas, ya que algunas afecciones cerebrales no dejan marcas en el cráneo.
Sin embargo, en un pequeño rincón de Rusia, los arqueólogos han descubierto algunas de las mejores pruebas jamás encontradas sobre la trepanación ritual.
La historia comienza en 1997. Los arqueólogos excavaron un cementerio prehistórico cerca de la ciudad de Rostov-on-Don, en el extremo sur de Rusia, cerca del norte del Mar Negro.
El sitio contenía los restos óseos de 35 humanos, repartidos en 20 tumbas separadas. Dependiendo del estilo de los entierros, los arqueólogos sabían que databan de alrededor de 5000 a 3000 a.C. AD, un período conocido como el “Calcolítico” o “edad del cobre”.
Una de las tumbas contenía los esqueletos de cinco adultos, dos mujeres y tres hombres, así como un bebé de uno a dos años y una niña en su adolescencia.
Encontrar varios esqueletos en la misma tumba prehistórica no es particularmente inusual. Pero lo que le habían hecho a sus cráneos era: las dos mujeres, dos de los hombres y el adolescente habían sido trepanados.
Cada uno de sus cráneos contenía un solo agujero de varios centímetros de ancho y de forma aproximadamente elipsoidal, con rastros de fricción en los bordes. El cráneo del tercer hombre tenía una depresión que también mostraba evidencia de que había sido tallado, pero no un agujero real. Solo el cráneo del bebé estaba intacto.
El trabajo de analizar el contenido de la tumba fue confiado a Elena Batieva, antropóloga de la Universidad Federal del Sur de Rostov-on-Don, Rusia. Inmediatamente reconoció los agujeros como trepanaciones y pronto se dio cuenta de que estas trepanaciones eran inusuales.
Todos habían sido hechos aproximadamente en el mismo lugar: un punto en el cráneo llamado “obelion”. El obelion se encuentra en la parte superior del cráneo y hacia la parte posterior, aproximadamente donde se podría recoger una coleta alta.
Menos del 1% de todas las trepanaciones registradas están por encima del punto del obelion. Además, Batieva sabía que tales trepanaciones eran incluso menos comunes en la antigua Rusia. Que ella supiera, en ese momento, solo había un caso registrado de trepanación de un obelion: un cráneo descubierto en 1974 en un sitio arqueológico notablemente cercano al que estaba excavando.
Claramente, encontrar trepanación de obelion es notable. Pero Batieva observó a cinco de ellos, todos enterrados en la misma tumba. Fue y es algo sin precedentes.
Hay una buena razón por la que la trepanación de Obelion es rara: es muy peligrosa.
El punto de la obelia se encuentra directamente encima del seno sagital superior, donde se acumula la sangre del cerebro antes de fluir hacia las principales venas salientes del cerebro. Abrir el cráneo allí habría resultado en una hemorragia mayor y la muerte.
Esto sugiere que los habitantes rusos de la Edad del Cobre deben haber tenido buenas razones para realizar tales procedimientos de trepanación. Sin embargo, ninguno de los cráneos mostró signos de lesión o enfermedad, ni antes ni después de la trepanación.
En otras palabras, parecía que todas estas personas habían sido trepanadas mientras estaban en perfecto estado de salud. ¿Fue su trepanación una prueba de algún tipo de ritual?
Era una posibilidad intrigante. Sin embargo, Batieva tuvo que abandonar el rastro. Tenía muchos más esqueletos para analizar en todo el sur de Rusia y no podía permitirse el lujo de distraerse con algunos cráneos, aunque crípticos.
Antes de darse por vencida, Batieva decidió buscar en los registros arqueológicos inéditos de Rusia, en caso de que se descubrieran otras trepanaciones extrañas pero no se informara.
Sorprendentemente, tuvo dos hits. Los cráneos de dos mujeres jóvenes trepanadas por un obelion se habían descubierto años antes: una en 1980 y otra en 1992. Cada una de ellas se había encontrado a 50 km de Rostov-on-Don y no mostraba signos de trépano por ningún motivo médico. razón.
Esto le dio a Batieva un total de ocho cráneos inusuales, todos agrupados en una pequeña región en el sur de Rusia y potencialmente todos de la misma edad. Una década después, han aparecido aún más.
En 2011, un equipo internacional de arqueólogos analizó 137 esqueletos humanos. Recientemente habían sido excavados en tres cementerios de la era del cobre ubicados a unos 500 km al sureste de Rostov-on-Don, en la región rusa de Stavropol Krai, cerca de la frontera con Georgia. .
Los arqueólogos no se habían comprometido a descubrir trepanaciones. Estaban allí para aprender sobre la salud general de los habitantes prehistóricos de la región. Pero entre los 137 cráneos, encontraron nueve con agujeros claramente visibles.
Cinco de estos fueron ejemplos estándar de trepanación. Los agujeros se habían hecho en varios lugares alrededor de la parte frontal y lateral del cráneo, y todos los cráneos mostraban signos de trauma físico, lo que sugiere que los trépanos se realizaron para tratar los efectos de las lesiones.
Pero ninguno de los otros cuatro cráneos trepanados mostró signos de daño o enfermedad. Además, los cuatro habían sido trepanados exactamente por encima del punto del obelion.
Por casualidad, uno de los investigadores, Julia Gresky, antropóloga del Instituto Arqueológico Alemán (DAI), ya había leído el documento de Batieva que describe las trepanaciones inusuales en la región de Rostov-on-Don.
Ahora Gresky, Batieva y otros arqueólogos se han unido para describir las 12 trepanaciones de obeliones en el sur de Rusia. Su estudio fue publicado en abril de 2016 en la revista American Journal of Physical Anthropology.
Los 12 cráneos habrían sido hallazgos notables en cualquier lugar. Pero el hecho de que todos hayan descubierto en el mismo rincón de Rusia significaba que parecía probable una conexión. Si no hubiera conexión, habría muy pocas posibilidades de que un lote de trepanaciones de tal rareza se pudiera encontrar exclusivamente en el sur de Rusia.
Gresky, Bateiva y sus colegas argumentan que si bien esta idea es difícil de probar, la agrupación de estas trepanaciones inusuales sugiere que el sur de Rusia puede haber sido un centro de trepanación ritual.
Maria Mednikova de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú es una experta en trepanación rusa. Ella cree que la trepanación en áreas específicas y peligrosas del cráneo puede haberse realizado para efectuar alguna “transformación”. Ella sugiere que al hacer la trepanación en estos lugares, las personas creían que podían aprender habilidades únicas que los miembros comunes de la sociedad no tenían.
Solo podemos especular sobre por qué estas 12 personas aparentemente sanas fueron trepanadas de formas tan inusuales y peligrosas. Pero gracias a los propios agujeros de trepanación, podemos deducir una sorprendente cantidad de cosas sobre el destino de las personas después de haber recibido su trepanación.
Uno de los 12 cráneos pertenecía a una mujer menor de 25 años, que había sido enterrada en uno de los sitios cerca de Rostov-on-Don. No mostró signos de curación, lo que sugiere que ella había muerto durante su trepanación o poco después.
Sin embargo, los propietarios de los otros cráneos parecen haber sobrevivido a sus operaciones. Sus cráneos mostraban cicatrices óseas en los bordes de los orificios de trepanación, aunque el hueso nunca empujó completamente hacia atrás sobre los orificios.
Tres de los 12 cráneos mostraron solo leves signos de curación alrededor del orificio de trepanación, lo que sugiere que sus dueños solo sobrevivieron entre dos y ocho semanas después de la operación. Dos de estas personas eran mujeres de entre 20 y 35 años. La tercera era una persona de entre 50 y 70 años, cuyo sexo no se pudo determinar.
Los otros ocho cráneos mostraron una curación más avanzada. Según nuestro conocimiento actual sobre la curación ósea, estas personas probablemente sobrevivieron al menos cuatro años después de sus operaciones.
Esos ocho sobrevivientes incluían a las cinco personas de la fosa común cerca de Rostov-on-Don, cuyos cráneos extrañamente trepados llamaron la atención de Batieva hace casi 20 años.
Los dos hombres, dos mujeres y una adolescente habían sobrevivido con sus agujeros de obelia durante años. La joven, que según su esqueleto tenía entre 14 y 16 años, debió haber sido trepanada cuando no tenía más de 12 años y posiblemente mucho más joven.
Todavía es posible que estas 12 personas sufran enfermedades o lesiones en la cabeza. En este caso, la operación de trepanización puede haber funcionado para al menos ocho de ellos.
Pero también es posible que Batieva y sus colegas tengan razón, y estas personas fueron trepadas con fines rituales. Si esto es cierto, solo podemos adivinar qué beneficios han recibido, o creemos que han recibido, a lo largo de su vida.